Klokketårnet i Frontera står alene på toppen av en liten kolle, rundt 35 meter fra kirken det hører til. Det er ikke arkitektonisk lek. Kirken Nuestra Señora de la Candelaria ligger nede i dalbunnen, og lyden av klokkene måtte nå spredt bebyggelse på begge sider av El Golfo — derfor bygde de tårnet oppe på Joapira. De to nederste etasjene er fra 1880, den øverste kom i 1957. Går du opp trappen, står du på øyas beste utsiktspunkt over hele dalen.
Frontera er den nest største kommunen på El Hierro med rundt 4 700 innbyggere, og den dekker mesteparten av det som kalles El Golfo. Kommunesenteret Tigaday ligger midt i dalen, med Las Puntas og Los Llanillos mot hver sin ende og Sabinosa lengst vest.
Halvsirkelen er et arr
El Golfo ser ut som en halv kraterkjel. Den er noe annet: en rasgrop. En stor del av den nordvestlige flanken av øya gled i havet i løpet av kort tid, og det som står igjen er bruddkanten — en nesten sammenhengende vegg som reiser seg mot 1 000 meter bak en flat, dyrkbar dalbunn.
Det spanske geologiske instituttet IGME beskriver dette som et av de største og best bevarte rasene på en oseanisk øy i kvartær tid. Etter instituttets beskrivelse av rasdalen i El Golfo ble omtrent 180 kubikkilometer stein satt i bevegelse i det første raset, og avsetningene ute på havbunnen dekker rundt 1 500 kvadratkilometer ned til 4 000 meters dyp, med blokker på over en kilometer fraktet 65 kilometer ut fra land.
Alderen er derimot omstridt. IGME oppgir anslag i området 12 000 til 17 000 år, men viser samtidig til nyere dateringer som spriker betydelig, og andre forskere har lansert tall opp mot 80 000 år. Det står altså fast at det skjedde, og det står ikke fast når. Hvordan øygruppen for øvrig er bygget opp, står i artikkelen om Kanariøyenes geografi og vulkaner.
Hvorfor er klimaet mildere her enn oppe i hovedstaden?
Fordi dalen ligger under skysjiktet, ikke i det. Valverde ligger på vel 570 meter og havner rett i passatskyene i lange perioder. El Golfo ligger på et lavere nivå, med veggen bak seg som fanger fuktigheten høyere oppe.
Resultatet er en dalbunn som er varm nok til bananer, ananas og vin, og som har flere soltimer enn hovedstaden gjennom vinteren. Det er også grunnen til at det meste av jordbruket på øya ligger her, og til at de fleste som overnatter på El Hierro mer enn én natt, ender opp i denne dalen.
Veien inn: tunnelen som halverte øya
Fram til begynnelsen av 2000-tallet gikk all trafikk mellom Valverde og El Golfo over kammen, på en svingete fjellvei gjennom skysjiktet. Túnel de los Roquillos, bygget i 2003 og drøyt 2 200 meter langt, kuttet strekningen mellom de to kommunene fra rundt 33 til rundt 17 kilometer.
Den gamle veien over kammen finnes fortsatt, og den er verdt å kjøre én vei hvis du liker utsikt og ikke er bilsyk. Ned mot dalen svinger den seg i hårnåler gjennom en klippevegg, og du ser hele El Golfo åpne seg under deg. Regn med lav snittfart og lys på i tåka.
Tunnelen har vært stengt eller delvis stengt for arbeider i perioder. Sjekk hos Cabildo de El Hierro hvis du er avhengig av å komme deg fra dalen til flyplassen på en bestemt tid.
Manrique på kanten
Mirador de la Peña ligger på bruddkanten over dalen, ved Guarazoca. Bygget er tegnet av César Manrique og ble åpnet av kunstneren selv 17. juni 1989. Det er de samme grepene som på Lanzarote: bygningen er delvis gravd inn i terrenget, med store glassflater, hvitkalkede vegger og planter innendørs, slik at du ikke ser anlegget før du er inne i det. Kanariøyenes regionale myndigheter erklærte det som kulturminne i 2001.
Det er en restaurant der, og en terrasse med utsikt over hele halvsirkelen og ut mot Roques de Salmor. Manriques arbeider henger sammen på tvers av øyene, og sammenhengen er gjennomgått i artikkelen om César Manrique.
Øglen som nesten forsvant
Ved Guinea, midt i dalen, ligger to anlegg i samme besøk. Det ene er Ecomuseo de Guinea, en samling av rundt tjue tradisjonelle hus fra 1600- til 1900-tallet, bygget over en lavatunnel, som viser hvordan folk faktisk bodde her.
Det andre er Lagartario, oppdrettssenteret for El Hierros kjempeøgle, Gallotia simonyi. Arten kan bli rundt 60 centimeter lang, ble regnet som utdødd i lang tid og overlevde på klippene og på Roques de Salmor utenfor kysten. Senteret driver oppdrett og utsetting, og du får se dyrene på nært hold. Besøket foregår med guide og til faste tider, så sjekk gjeldende opplysninger før du kjører.
Bading i El Golfo: hvor og hvor ikke
Det finnes ingen badestrand i dalen. Kysten er lava, og badingen skjer i naturbassenger.
- La Maceta er det mest tilrettelagte: flere bassenger, hvorav ett grunt og egnet for barn, med parkering, garderobe og servering i nærheten.
- Charco Azul ligger lenger vest og er det vakreste: et basseng inne i en lavaformasjon med en bue av basalt over, der bølgene slår inn utenfor.
- Charco de los Sargos ligger mellom dem og er mindre besøkt.
Alle tre ligger på en kyst som er åpen mot nordvest. På dager med dønning slår sjøen rett inn i bassengene, og da er de ikke badeplasser — de er farlige. Kommunen stenger adkomsten når forholdene tilsier det, og skiltingen skal følges. Hvordan du leser sjø og flagg på Kanariøyene, står i artikkelen om bading, bølger og strømninger. Vil du under overflaten i stedet, ligger det marine reservatet på den andre siden av øya, ved La Restinga.
Lengst vest, ved Sabinosa, ligger Pozo de la Salud — en gammel brønn med mineralholdig vann som fikk rykte på seg for å være helbredende, og et badeanlegg med hotell ved siden av. Vi gir ingen råd om helseeffekter av vannet; det er ikke noe vi har grunnlag for å vurdere.
Vin, bananer og en hverdag uten turister
El Hierro har sin egen beskyttede opprinnelsesbetegnelse for vin, og mye av produksjonen ligger i El Golfo. Vinmarkene ligger nede i dalbunnen og oppover terrassene, ved siden av bananplantasjer og frukttrær. Flere av kjellerne tar imot besøk, men de er små, og du bør avtale på forhånd — det er ikke anlegg med faste omvisningstider.
Tigaday er der du gjør ærendene: butikk, apotek, bank, et par barer. Det er ingen turistgate, ingen souvenirbutikker og ingen menyer på fire språk. Overnattingen består av leiligheter, landsteder og noen få små hoteller. Det mest omtalte er Hotel Puntagrande ute på lavaneset i Las Puntas, et ombygd tollpakkhus fra 1884 med en håndfull rom, som kom i Guinness rekordbok som verdens minste hotell i 1984. Kapasiteten er deretter — booker du ikke tidlig, er det fullt.
Hvem passer El Golfo for?
Dalen passer for deg som skal bruke El Hierro på den måten øya er egnet for: kjøre, gå, bade i naturbassenger og spise der de lokale spiser. Den er den mest praktiske basen på øya for alt annet enn dykking, og den har det mildeste klimaet.
Den passer dårlig hvis du vil ha sand, solsenger og et sted å gå om kvelden. Det finnes ingen strandpromenade og ingenting som ligner et feriesenter. Den passer også dårlig hvis du har kort tid: reisen til El Hierro tar en halv dag hver vei fra Tenerife, og det er lite igjen av en ukesferie hvis du bare setter av tre netter. Hva de ulike øyene realistisk krever av dager, er satt opp i oversikten over hvor lang tid du trenger på hver øy, og turmulighetene i dalen og oppe på kanten er samlet i guiden til vandring på El Hierro.