Veien opp fra kysten på La Palma tar deg gjennom bananplantasjer, furuskog og til slutt over skylaget. På 2 426 meter stopper asfalten ved et steinsatt parkeringsplatå, og rundt deg ligger en samling hvite kupler og hangarlignende bygg som ser ut som de hører til et annet sted. Dette er Roque de los Muchachos, øyas høyeste punkt, kanten av nasjonalparken Caldera de Taburiente og adressen til et av de mest utstyrte astronomiske observatoriene i verden.
Navnet kommer av en rekke små klippeformasjoner på tre meters høyde som skal ligne en gruppe gutter. Selve observatoriet ligger noe lavere enn toppen, på 2 396 meter, og strekker seg over 189 hektar i kommunen Villa de Garafía. Instituto de Astrofísica de Canarias, som driver anlegget, oppgir at det står rundt tjue teleskoper og instrumenter der oppe, blant dem verdens største optiske og infrarøde teleskop og en ny generasjon Cherenkov-teleskoper som måler gammastråling med svært høy energi.
Hvorfor er stjernehimmelen her vernet ved lov?
Fordi et observatorium kan ødelegges av gatelys. Da Danmark, Storbritannia og Sverige undertegnet samarbeidsavtalen om astrofysikk i Santa Cruz de Tenerife 26. mai 1979, påtok den spanske staten seg å beskytte forskningen som foregår ved instituttet. Det ble gjort med Ley 31/1988 om vern av observatorienes astronomiske kvalitet, kunngjort i statstidenden 3. november 1988 og i kraft fra 23. november samme år. Loven kalles i dagligtale «Ley del Cielo» — himmelloven.
Innholdet er konkret. Utendørsbelysning på La Palma skal utformes slik at den ikke sender lys over horisontplanet, med unntak for det som trengs av hensyn til flysikkerheten. Radiosendere, industri og andre virksomheter som kan forurense luften rundt observatoriene er underlagt begrensninger. Flytrafikk over anleggene er regulert, blant annet på grunn av eksosen og turbulensen fly lager. Reglene ble utdypet i en forskrift fra 1992, endret i 2017, og Instituto de Astrofísica de Canarias opprettet i januar 1992 et eget teknisk kontor som skal håndheve dem og som gir bindende uttalelser om nye lysanlegg og radiostasjoner.
Vernet gjelder ikke bare La Palma. Det omfatter også de delene av Tenerife som har direkte innsyn mot La Palma. Det er derfor gatelysene på øya er oransje og pekende nedover, og det er hovedgrunnen til at himmelen over Roque de los Muchachos fortsatt er så mørk som den er.
Kan du komme inn i teleskopene?
Ja, men ikke uten videre, og ikke på egen hånd. Instituttet skriver at publikumsomvisninger til observatoriet gjennomføres når teleskopdriften og været tillater det, og at besøket ikke gir noen økonomisk gevinst for observatoriet — det regnes som samfunnsansvar, ikke som en attraksjon de tjener på.
For privatpersoner går bestillingen gjennom Fundación Starlight. Turene ledes av sertifiserte «Starlight-guider» som stiftelsen utdanner i samarbeid med instituttet, og som også har ansvar for sikkerhetsreglene inne i bygningene. Fordi arbeidet inne i teleskopene pågår som normalt, går omvisningene i små grupper og på dagtid. Instituttet oppgir varigheten til rundt halvannen time. Oppmøtestedet er besøkssenteret, og de anbefaler at du går gjennom det først. Reglene og bestillingslenken ligger på instituttets egen side om besøk til observatoriet.
For skoler og foreninger gjelder egne rutiner, og de besøkene er suspendert fra desember til og med mars av værhensyn. Media må søke minst femten virkedager i forveien gjennom instituttets elektroniske sakssystem.
Merk at dette er en dagsomvisning i et arbeidende forskningsanlegg. Du får se instrumentene, ikke stjernene. Vil du faktisk se noe gjennom et okular, er det arrangerte kveldsturer med egne aktører du skal lete etter — samme skille som gjelder på Tenerife, der stjernekikking og astronomitur på Teide er en annen type opplevelse enn en omvisning i et observatorium.
Besøkssenteret på toppen
Centro de Visitantes del Roque de los Muchachos ligger på 2 426 meter og drives etter en avtale mellom Cabildo de La Palma, kommunen Villa de Garafía og astrofysikkinstituttet. Utstillingen er delt i tre saler: hvorfor Kanariøyene ble valgt for verdens største teleskoper, en tur ut i universet, og til slutt tilbake til Garafía og livet i den palmeriske fjellbygda. I mottakelsen står et stort interaktivt bord som tar deg inn i teleskopene.
Senteret oppgir selv at et besøk uten guide tar rundt 45 minutter. Åpningstidene er 10.00–16.30 om vinteren og 10.00–17.30 om sommeren, alle dager, med stengt 24., 25. og 31. desember og 1. januar. Parkering for bil, buss og sykkel er gratis. Bygget er tilrettelagt for bevegelseshemmede, og det finnes automater med drikke og snacks — det er den eneste serveringen der oppe.
Billettprisene er offentlige takster, gjeldende fra 1. juni 2022, og sto oppført slik på senterets egne sider i september 2026:
| Billett | Pris | Gjelder for |
|---|---|---|
| Ordinær | 15,00 € | Alle uten rett til rabatt |
| Redusert | 7,50 € | Bosatte på Kanariøyene, storfamilier, pensjonister og personer over 65, og turgrupper på minst ti med egen guide og bestilling tre dager i forveien |
| Gratis | 0 € | Barn til og med tolv år, personer med nedsatt funksjonsevne, arbeidsledige registrert i Spania, og skolegrupper med forhåndsbestilling |
Rabatten krever gyldig dokumentasjon i inngangen, og bare én rabatt per person. Senteret tar av sikkerhetsgrunner kun kortbetaling. Det er verdt å vite hvis du er vant til å ha noen sedler i lomma på tur.
Slik kommer du deg opp
Fra Santa Cruz de La Palma tar du LP-1 til Cruce de Mirca, deretter LP-4 opp til nærheten av instituttets forlegning, og til slutt avstikkeren LP-403 som går opp til toppen gjennom observatorieområdet. Kommer du fra Los Llanos de Aridane, går ruten den andre veien rundt øya via Tijarafe, Puntagorda og Garafía til Hoya Grande, og så inn på LP-4. Begge veiene er lange, svingete og tar godt over en time hver vei. Det finnes ingen rutebuss opp, så dette er en tur du gjør med leiebil eller organisert.
Personbiler kan parkere ved utsiktspunktet uten reservasjon. Busser må derimot bestille plass på forhånd, fordi det bare er rom for to av gangen på en liten grusflate rundt hundre meter fra utsiktspunktet.
Fra toppen går en kort sti kalt Espigón del Roque de los Muchachos, 600 meter og satt til en time av nasjonalparken. Den er lett, men den går langs kanten av kalderaen, og har du høydeskrekk merker du det. Vil du gå lenger inn i selve krateret, er det en annen dagsplan — se artikkelen om Caldera de Taburiente.
Hvor mye av dagen går med?
Regn med hele dagen, uansett hvor du bor på øya. Fra Santa Cruz de La Palma er kjøringen opp og ned alene rundt to og en halv time, og til det kommer 45 minutter i besøkssenteret, tid ved utsiktspunktet og eventuelt omvisningen på halvannen time. Er du med på en omvisning, må du dessuten være framme til oppsatt tid, og det er ingen mulighet for å ta igjen en tapt avgang.
Én ting flere blir overrasket over: skylaget. Passatskyene legger seg ofte som et tett teppe på 1 000 til 1 500 meters høyde over nordsiden av øya, og du kjører gjennom det på vei opp. Det betyr at gråværet nede i Santa Cruz ikke sier noe om forholdene på toppen — det kan være tåke og duskregn ved kysten og skarpt sollys over skyene. Det motsatte skjer også: en klar dag ved havet kan bety vind og sikt på hundre meter der oppe. Nasjonalparkens vær- og stisider oppdateres, og et telefonoppslag før du kjører sparer deg for en bortkastet formiddag.
Kle deg som til fjells, ikke som til stranden
Dette er det punktet flest undervurderer. Du kjører opp fra 22 grader ved havet, og etter en time står du 2 400 meter høyere. Nasjonalparken opplyser at temperaturen på de høyeste nordvendte toppene over 2 000 meter kan komme ned mot minus fem grader mellom høst og vår, med tåke og snøbyger, og at kjøreforholdene da kan bli farlige. Selv en solfylt sommerdag er det vind og tynn luft der oppe.
Ta med jakke, lue, solkrem og solbriller uansett årstid. UV-strålingen på 2 400 meter er kraftigere enn nede ved kysten, og snø forsterker den ytterligere. Hunder slipper ikke inn i nasjonalparken, og droner er forbudt i hele parken — også over utsiktspunktet.